Das lymphatische System (Systema lymphaticum) ist ein offenes Drainagesystem, das pro Tag etwa 2–3 Liter interstitielle Flüssigkeit aus dem Gewebe abtransportiert und dem venösen Blutkreislauf zurückführt. Ohne diese Rückführung würde das Gewebe bereits nach wenigen Stunden ödematisch anschwellen.
Neben der Drainagefunktion übernimmt es den Transport von Fetten aus dem Darm (Chylomikronen über die Lymphkapillaren der Darmzotten) sowie zentrale Aufgaben der Immunabwehr.
Lymphkapillaren beginnen blind im Gewebe und besitzen ein einschichtiges Endothel ohne kontinuierliche Basalmembran. Die Endothelzellen überlappen klappenartig, sodass Flüssigkeit, Proteine und sogar Zellen nur in eine Richtung in das Lumen eintreten können.
Die so entstehende Lymphe ist klar bis milchig, enthält etwa 20–30 g/l Protein (Plasma 60–80 g/l), Lymphozyten und Zelltrümmer.
Aus den Kapillaren fließt die Lymphe in Präkollektoren und größere Kollektoren mit Taschenklappen, die einen Rückfluss verhindern. Der Transport erfolgt passiv durch Muskelkontraktionen, Atmung und arterielle Pulsationen.
Die Lymphstämme münden über den Ductus thoracicus und den Ductus lymphaticus dexter in den Venenwinkel zwischen Vena jugularis interna und Vena subclavia.
Auf ihrem Weg passiert die Lymphe Lymphknoten (Nodi lymphoidei), bohnenförmige Filterstationen von 2–20 mm Größe. Der Mensch besitzt etwa 600–700 davon, gehäuft an Hals, Achseln, Leiste und entlang der großen Gefäße.
In den Sinus phagozytieren Makrophagen Antigene; B- und T-Lymphozyten werden in Follikeln und parakortikaler Zone aktiviert. Bei Infektion schwellen die regionalen Knoten schmerzhaft an (Lymphadenitis).
Eine Störung des Lymphabflusses führt zum Lymphödem, etwa nach axillärer Lymphknotenentfernung beim Mammakarzinom. Über Lymphbahnen können Tumorzellen lymphogen metastasieren; die Untersuchung des Sentinel-Lymphknotens ist daher zentral in der Onkologie.
Abitur-Tipp: Merke dir die Doppelfunktion: Drainage (Flüssigkeits- und Proteinrücktransport) und Immunabwehr (Antigenpräsentation in Lymphknoten). Im Abitur wird gerne der Bezug zur Starling-Gleichung und zur Ödementstehung geprüft.